木乃伊揭秘:天花起源时间或许更晚
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科学家在一具17世纪儿童木乃伊的DNA里发现了最早的天花样本,这或许将改变我们对天花起源时间的认识。
这具儿童木乃伊是在立陶宛一座教堂的地下墓室里发现的,可能是个男孩。
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在它身上发现天花病毒完全是个意外。科学家本想利用它找到某种17世纪初的病菌,但却发现了天花病毒,尽管天花似乎没有在这个小男孩的身上发作过。
虽然天花在70年代就被消灭了,但科学家并不清楚它到底是怎么开始传播的。于是他们希望在这具木乃伊身上找到答案。
尽管没有痘痕之类的症状,研究团队还是通过木乃伊身上的DNA重建了天花病毒的基因组,这是最古老的天花完整基因组。
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接着,研究团队将其跟40-70年代的天花病毒样本做了比较。比较之后,他们对天花有了革命性的认识:所有的天花病毒都有一个生活在16世纪的共同祖先。但在此之前,天花是如何从动物之间转移到人类身上的?哪种动物又是曾经的天花携带者?这都还是个谜。
科学家之前认为,天花早在3、4千年前就在古埃及人中间开始传播了。但他们是根据木乃伊身上发现的痘痕做出这种判断的,而不是病毒本身。
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但新发现证明,天花开始传播的时间可能更晚,或许就是在16世纪「地理大发现」开始之时。而在这段短短的时间里,疾病迅速扩散,病毒也快速进化着,导致许多人死亡。
研究人员称,“这个发现让这种古老疾病与现代疾病之间的界限更模糊了。天花病毒的多次进化都发生在重要的历史时期。如果我们要真正战胜疾病,就要了解它的起源。”
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